home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071789 / 07178900.042 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.7 KB  |  78 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 85Cooking at the Keys
  2.  
  3.  
  4. Marcus Roberts takes his jazz piano up the charts
  5.  
  6. By Jay Cocks
  7.  
  8.  
  9.     They were not really epiphanies. The way he tells it,
  10. Marcus Roberts' decisive moments of musical inspiration -- those
  11. times when you hear a tune and your whole life changes -- were
  12. more like . . . bumps. No epic moments. Just a few small
  13. occasions of collision.
  14.  
  15.     The first one -- the seminal one -- happened when Roberts
  16. was eight, and he collided with a new piano in his home in
  17. Jacksonville. He had been blind for four years, and was not so
  18. much startled as seduced. "I sat right down," Marcus says, in
  19. his soft but insistent voice. "I thought, `This, apparently, is
  20. for me. I could work on this all day.'"
  21.  
  22.     A bit shy of two decades later, Roberts, 25, finds himself
  23. with an album that has climbed to the top of the Billboard jazz
  24. chart. The Truth Is Spoken Here is a dexterous and loving
  25. homage, "a tribute," Roberts says, "to the artists who were the
  26. masters of the form." There are two Ellington compositions, In
  27. a Mellow Tone and a supernal rendition of Single Petal of a
  28. Rose, and a version of Thelonious Monk's classic Blue Monk that
  29. Roberts brings off with such light witchery that the song sounds
  30. reborn. Truth (which also boasts five Roberts originals) has all
  31. the well-studied funk of the new jazz as performed by the likes
  32. of Wynton Marsalis.
  33.  
  34.     This is no coincidence. For the past four years, Roberts
  35. has been Marsalis' man on piano for both touring and recording.
  36. Marsalis plays trumpet on Truth, and his brother Delfeayo
  37. produced the album. The result has the righteous precision
  38. Marsalis brings to his playing, but this is Roberts' showcase.
  39.  
  40.     He started noodling around on the piano when he was five,
  41. picking out notes when he accompanied his mother and father to
  42. church. It was these little improvs that led his parents to buy
  43. a piano. Roberts' mother was a gospel singer, his father a
  44. longshoreman, and it was no easy thing to come by money. At
  45. first young Marcus taught himself, and after a year he was good
  46. enough to play in church. He played with one hand or the other,
  47. but still hadn't figured out how to make both work together.
  48. "Horrible hand position," he remembers. At twelve, he started
  49. to take formal lessons in doing what came naturally.
  50.  
  51.     Bump! He was beginning to find his own way. There were
  52. other lessons to learn. His teacher played him some Art Tatum.
  53. Bump! "`Does he have three hands?' It was the first time I
  54. heard something I couldn't see myself doing." He kept on
  55. learning and playing. He met Marsalis during his days at Florida
  56. State University in Tallahassee. Bump again! Marsalis talked to
  57. Roberts about the roots of jazz, challenged him intellectually,
  58. encouraged him to develop a philosophy: "Feeling is not fact."
  59. By senior year Marsalis invited Roberts to play a few gigs.
  60. Florida State promptly lost a promising music major.
  61.  
  62.     Reticent about his personal life (he still lives in
  63. Tallahassee), Roberts is evangelical about jazz. "Children
  64. don't get a chance to hear much jazz," he says. "If you eat at
  65. McDonald's all your life, then you won't like broccoli the first
  66. time you taste it." When Roberts is cooking at the keys, though,
  67. he serves up jazz that is not only knowledgeable but accessible.
  68. Contemporary jazz can be too hip to draw in the listener: the
  69. more intrepid the music, the more insistent it seems about
  70. sealing itself off. Roberts' gift is to keep connected to past
  71. masters like Monk while extending the music's possibilities --
  72. and its audience -- into the future with a light and open hand.
  73. Bump!
  74.  
  75.  
  76. -- Elizabeth L. Bland/New York
  77.  
  78.